Pengorbanan Afrika-Amerika di Ladang Pembunuhan Prancis

SÉCHAULT, Prancis – Monumen granit sederhana di pintu masuk ke Séchault, sebuah desa di timur Prancis, memperingati pengorbanan Resimen Infantri 369 Amerika Serikat, orang Afrika-Amerika yang datang dari Harlem untuk bertempur di bulan-bulan terakhir Perang Dunia I. A satu kata dalam tanda kurung, “Berwarna,” mengacu pada nama resmi unit Pengawal Nasional New York tempat tentara ditarik.

Mereka adalah prajurit Hitam dari angkatan bersenjata Amerika yang terpisah. Menolak parade pengiriman di New York sebelum dikirim keluar pada tahun 1917, ditugaskan ke Angkatan Darat Prancis karena rekan senegara mereka sendiri menolak untuk berperang bersama mereka, mereka memberikan nyawa mereka dalam jumlah seperti itu selama 191 hari pertempuran terus menerus yang mereka peroleh untuk keberanian mereka. moniker “Harlem Hellfighters.”

Tampaknya julukan ini diberikan kepada unit oleh musuh Jerman mereka, yang memanggil mereka “Höllenkämpfer”. Namun, Angkatan Darat AS membutuhkan lebih dari satu abad untuk mengadopsinya sebagai sebutan khusus resmi untuk Resimen Infantri ke-369, perbedaan yang disetujui oleh Angkatan Darat hanya pada September lalu dan diumumkan tahun ini oleh Pengawal Nasional New York pada malam Bulan Sejarah Hitam. .

Perjalanan dari sudut tenang Prancis ini telah menempuh perjalanan panjang untuk mendapatkan pengakuan semacam itu.

Di belakang monumen, di bawah sinar matahari musim dingin yang pucat, hamparan ladang subur membentang ke cakrawala. Beberapa dari bumi yang paling berlumuran darah di Eropa sekarang menawarkan pemandangan ketenangan yang bergelombang. Gandum, bit, dan hop tumbuh di tempat kehidupan Amerika, Prancis, dan Jerman padam, terlalu muda.

Jalan sempit berliku di antara desa-desa yang terlupakan di wilayah Champagne-Ardenne, menara gereja mereka memanggil, jalan-jalan mereka yang sepi dikosongkan oleh eksodus perdagangan yang mantap dan orang-orang muda ke kota-kota besar.

Di sini, dalam adegan pembantaian yang tidak dapat diucapkan dan sekarang hampir tidak dapat dibayangkan, ketika tentara mengalir “dari atas” dari parit mereka, 2.000 pasukan dari 369 menderita beberapa korban terburuk dari resimen Amerika mana pun, dengan sekitar 144 tewas dan hampir 1.000 terluka di serangan Meuse-Argonne pada September-November 1918 saja.

“Kami mengadakan upacara kecil setiap 11 November, Hari Gencatan Senjata, tetapi sebaliknya hanya ada sedikit pengunjung,” kata René Salez, walikota desa berpenduduk sekitar 60 yang baru-baru ini terpilih, saat kami berdiri suatu sore baru-baru ini di dekat monumen ke Resimen ke-169. “Tidak banyak rambu jalan menuju Séchault. Satu-satunya upacara di gereja kami adalah pemakaman. Tapi saya punya beberapa ide untuk kebangkitan setelah pandemi berakhir. “

Atas keberanian mereka dalam merebut Séchault dari Jerman pada 29 September 1918, dan untuk aksi tempur lainnya, resimen tersebut dianugerahi kehormatan militer tertinggi Prancis, Croix de Guerre, segera setelah perang. Itu juga diberikan kepada banyak prajurit individu di unit untuk keberanian mereka. Dalam memoarnya tahun 1936, “Dari Harlem ke Rhine,” Arthur W. Little menggambarkan korban di unitnya sebagai “mengerikan dan terus menerus,” dengan “ratusan orang tidak bersalah” didorong ke kematian mereka.

Kehormatan Prancis datang ke hadapan Amerika untuk para patriot Hitam dari 369 ini yang hanya menuntut perlakuan yang sama.

Tn. Salez, 66, seorang pria yang energik dan siap tersenyum, memimpikan jejak pejalan kaki yang menghubungkan monumen – tiruannya berdiri di Harlem – dengan monumen lain, yang terlupakan di puncak bukit sekitar satu mil jauhnya.

Diatapi oleh sisa-sisa bendera Amerika yang compang-camping, tugu peringatan kedua ini bernoda lumut dan rusak akibat Perang Dunia II. Di keempat sisinya tertulis nama-nama orang mati dari Resimen Infantri 371, unit Afrika-Amerika lain yang bertempur di sini pada tahun 1918.

“Seharusnya aku membersihkannya,” kata Pak Salez setelah kami berjalan dengan susah payah di atas lapangan berlumpur untuk sampai ke monumen lain. Kami memandang ke seberang pedesaan, dan dia menunjuk ke hutan di mana dia ingin jejak imajinasinya melanjutkan ke lokasi bekas rumah sakit lapangan. “Ini akan lebih mudah setelah proyek saya selesai.”

The Hellfighters sebagian besar terdiri dari warga New York yang melobi keras untuk membujuk Gubernur Charles Whitman untuk membentuk unit serba Hitam pada tahun 1916, setahun sebelum Amerika Serikat memasuki Perang Dunia I.

Seperti yang dilaporkan oleh Erick Trickey dalam Majalah Smithsonian, Gubernur Whitman menunjuk William Hayward, mantan manajer kampanyenya dan seorang kolonel Pengawal Nasional Nebraska, sebagai komandan dari “kuli angkut, penjaga pintu atau operator lift, beberapa guru, penjaga malam atau tukang pos,” yang ingin berjuang untuk bangsa yang memisahkan mereka.

Penghinaan dilemparkan ke unit, yang berasal dari “Resimen Infanteri New York (Berwarna) ke-15,” selama pelatihan tempur di Spartanburg, SC, sebuah benteng dari Jim Crow South.

Penghinaan lebih lanjut terjadi di Prancis. Unit tersebut, setelah melakukan pekerjaan kasar pada saat kedatangan pada bulan Desember 1917, dilarang bergabung dengan pasukan Amerika lainnya dan ditugaskan ke Divisi 16 Angkatan Darat Prancis, yang menerima tentara tersebut tanpa ragu-ragu.

Seperti yang Tn. Hayward tulis tentang Jenderal John Pershing, komandan Pasukan Ekspedisi Amerika, dalam sebuah surat yang dikutip oleh Smithsonian, “Jenderal Amerika kita yang hebat hanya meletakkan anak yatim piatu kulit hitam itu ke dalam keranjang, meletakkannya di depan pintu Prancis, menariknya bel, dan pergi. “

Prancis menerima anak yatim piatu itu.

Pada saat model sosial universalis Prancis, yang menolak untuk mengukur atau mengkategorikan warga negara berdasarkan ras atau agama, sering dikritik di Amerika Serikat hanya sebagai kamuflase untuk diskriminasi terhadap Muslim atau orang kulit berwarna, kisah ke-369 adalah ingatkan bahwa prasangka tidak mengenal batas. Bukan untuk apa-apa penulis dan seniman Amerika Hitam – termasuk Richard Wright, Josephine Baker dan James Baldwin – menemukan kebebasan di Prancis yang mereka rasa ditolak di Amerika Serikat.

Dalam artikel baru-baru ini, “Ilusi Prancis dalam Hitam dan Putih,” di Le Monde, Philippe Bernard menulis bahwa “tidak ada pertanyaan untuk menyangkal diskriminasi rasial yang memperburuk ketidakadilan sosial.” Pada saat yang sama, dia berpendapat, “menutupi siapa pun dalam identitas tetap ‘terjajah’ atau ‘Hitam’ atau ‘tertindas'” cenderung “memperdalam patah tulang daripada menguranginya.”

Resimen ke-369 memecahkan penghalang. Marching bandnya, yang dibentuk di bawah pimpinan band James Reese Europe, membawa ritme jazz baru ke Prancis. Lagunya “Dalam Patroli di Tanah Tak Ada Manusia” berbicara tentang teror perang parit: “Turun, peluk tanah, sedekat mungkin, jangan berdiri, merangkak dan merangkak, ikuti aku, itu saja.”

Setelah ditolak untuk dikirim, pasukan yang masih hidup berpawai dengan penuh kemenangan ke Fifth Avenue dan menuju Harlem saat mereka kembali pada tahun 1919. Mereka adalah pahlawan yang kembali. Tapi kemuliaan itu berumur pendek, seperti terobosannya.

Prajurit Henry Johnson, yang telah menunjukkan keberanian luar biasa dalam pertempuran, menghilang dari pandangan setelah menuduh tentara kulit putih melakukan rasisme pada Maret 1919 dan meninggal dalam kemiskinan satu dekade kemudian. Dia dulu dianugerahi Medali Kehormatan anumerta oleh Presiden Barack Obama pada tahun 2015.

Ketika saya melewati jalan-jalan di Séchault, saya memikirkan seorang dokter hewan Vietnam Hitam, Jerome Wilson, yang saya temui tahun lalu di Georgia. Dia memberi tahu saya tentang akan dikirim ke Vietnam pada tahun 1968 dan harus pergi ke pintu belakang Dairy Queen untuk mendapatkan burger, dan kemudian, dengan seragam militer, harus masuk ke bus membawanya ke Fort Benning melalui pintu belakang. .

“Saya akan berjuang untuk negara saya, mungkin mati, dan saya hanya cukup baik untuk menjadi pintu belakang,” katanya. Itu terjadi setengah abad setelah pengorbanan Resimen ke-369, yang kembali menemukan pemisahan utuh.

Mr Salez membawa saya ke pemakaman Jerman di sisi lain desa, di mana sisa-sisa 6.454 tentara Jerman tewas dalam Perang Dunia I, lebih dari setengah dari mereka tidak pernah diidentifikasi. Salib abu-abu, dalam barisan, terbentang di bawah pohon ek.

Di antara salib ada selusin lempengan batu, menyerupai prasasti. Saya mendekati dan melihat bahwa mereka diukir dengan Bintang Daud dan nama tentara Yahudi Jerman – Siegfried Grunewald, Jakob Guggenheim, Julius Kahn – yang berjuang dan mati sebagai patriot Jerman beberapa dekade sebelum negara mereka memutuskan untuk mengirim orang Yahudi ke kamar gas kamp kematian.

Pelajaran dari Séchault dalam pengorbanan patriotik dan ketidakadilan sangat banyak dan beragam. Di pohon ek di pemakaman saya melihat bahwa rumah burung ditempelkan: kematian dan kehidupan di satu tempat dan, terlepas dari segalanya, tampaknya, secercah harapan.