Dalam Uji Coba Vaksin Afrika Selatan yang Krusial, Kisah Perhatian

Dalam satu tahun yang bergejolak antara keuntungan yang mencengangkan dan kemunduran brutal pada Covid-19, beberapa momen sama seriusnya dengan pengungkapan bulan lalu bahwa varian virus corona di Afrika Selatan mengurangi efek dari salah satu vaksin paling ampuh di dunia.

Temuan itu – dari a Uji coba tembakan Oxford-AstraZeneca di Afrika Selatan – mengungkap seberapa cepat virus berhasil menghindari antibodi manusia, mengakhiri apa yang oleh beberapa peneliti digambarkan sebagai periode bulan madu dunia dengan vaksin Covid-19 dan mengembalikan harapan untuk mengatasi pandemi.

Ketika negara-negara menyesuaikan diri dengan pergantian keberuntungan itu, kisah tentang bagaimana para ilmuwan mengungkap bahaya varian di Afrika Selatan telah menyoroti uji coba vaksin global yang sangat diperlukan untuk memperingatkan dunia.

“Secara historis, orang mungkin mengira masalah di negara seperti Afrika Selatan akan tetap ada di Afrika Selatan,” kata Mark Feinberg, kepala eksekutif IAVI, sebuah kelompok penelitian ilmiah nirlaba. “Tapi kami telah melihat seberapa cepat varian muncul di seluruh dunia. Bahkan negara-negara kaya harus memberikan banyak perhatian pada lanskap yang berkembang di seluruh dunia. ”

Setelah renungan dalam perlombaan vaksin, uji coba global tersebut telah menyelamatkan dunia dari berjalan dalam tidur ke tahun kedua virus corona, tidak menyadari cara patogen dapat menumpulkan respons kekebalan tubuh, kata para ilmuwan. Mereka juga memberikan pelajaran tentang bagaimana pembuat vaksin dapat melawan varian baru tahun ini dan memperbaiki ketidakadilan kesehatan yang sudah berlangsung lama.

Deklarasi ini sering kali bertentangan dengan uji coba obat-obatan di negara-negara miskin: Pembuat obat dan vaksin tertarik pada pasar komersial terbesar mereka, seringkali menghindari biaya dan ketidakpastian pengujian produk di selatan global. Kurang dari 3 persen uji klinis diadakan di Afrika.

Namun kemunculan varian baru di Afrika Selatan dan Brasil telah menunjukkan bahwa pembuat vaksin tidak dapat menunggu bertahun-tahun, seperti yang sering mereka lakukan, sebelum menguji apakah suntikan yang dibuat untuk negara kaya juga berhasil di negara yang lebih miskin.

“Jika Anda tidak mengidentifikasi dan bereaksi terhadap apa yang terjadi di beberapa benua yang diduga sangat jauh, itu secara signifikan berdampak pada kesehatan global,” kata Clare Cutland, seorang ilmuwan vaksin di Universitas Witwatersrand di Johannesburg, yang mengoordinasikan uji coba Oxford. “Hasil ini menyoroti dunia bahwa kita tidak berurusan dengan satu pun patogen yang berada di sana dan tidak melakukan apa-apa – terus bermutasi.”

Meskipun menawarkan perlindungan minimal terhadap kasus ringan atau sedang yang disebabkan oleh varian di Afrika Selatan, vaksin Oxford kemungkinan dapat mencegah pasien menjadi sakit parah, mencegah lonjakan rawat inap dan kematian. Studi laboratorium telah menghasilkan campuran hasil yang penuh harapan dan lebih mengkhawatirkan tentang seberapa besar varian tersebut mengganggu bidikan Pfizer dan Moderna.

Namun demikian, pembuat vaksin berlomba untuk menguji suntikan penguat yang diperbarui. Dan negara-negara mencoba mengisolasi kasus varian, yang ditunjukkan oleh uji coba Afrika Selatan mungkin juga dapat menginfeksi kembali orang.

Maret lalu, jauh sebelum para ilmuwan mengkhawatirkan variannya, Shabir Madhi, ahli vaksin veteran di Universitas Witwatersrand, mulai melobi pembuat vaksin untuk mengizinkannya menjalankan uji coba.

Menyadari berapa lama Afrika sering menunggu vaksin yang menyelamatkan nyawa, seperti yang terjadi pada suntikan flu babi satu dekade lalu, Dr. Madhi ingin segera mempelajari bagaimana vaksin Covid-19 bekerja di benua itu, termasuk pada orang dengan HIV. Dia berharap itu akan meninggalkan dunia tidak ada alasan untuk menunda persetujuan atau persediaan. Kondisi sosial ekonomi dan kesehatan yang berbeda dapat mengubah kinerja vaksin.

“Saya yakin saya bisa mendapatkan dana,” dia mengirim email kepada tim Oxford pada 31 Maret tahun lalu, menambahkan bahwa “akan penting untuk mengevaluasi dalam konteks HIV”

Oxford setuju, dan Bill and Melinda Gates Foundation menyumbangkan $ 7,3 juta, memperkuat perannya sebagai kunci utama upaya untuk mengarahkan uji coba vaksin ke selatan global.

Namun demikian, uji coba tersebut harus menghadapi kesulitan yang tidak dapat dilakukan oleh studi yang lebih besar dengan sumber daya yang lebih baik di Amerika Serikat dan Eropa. Untuk satu hal, tim Dr. Madhi harus menghilangkan beberapa situs percobaan karena mereka tidak memiliki freezer yang cukup dingin atau generator cadangan, suatu kebutuhan di negara di mana seringnya pemadaman listrik dapat membahayakan dosis yang berharga.

Bahkan setelah para peneliti mengunci situs, dengan mengandalkan klinik dengan pengalaman menjalankan penelitian HIV, uji coba hampir dibatalkan. Hasil tes menunjukkan bahwa hampir setengah dari relawan paling awal sudah terinfeksi virus pada saat mereka divaksinasi, membatalkan hasil mereka.

“Kami memiliki jumlah dana yang terbatas, dan jumlah vaksin yang terbatas,” kata Dr. Cutland. “Kami sangat prihatin tentang sidang yang benar-benar tergelincir.”

Di situs percobaan lain, ketiga apoteker itu tertular Covid-19, mengesampingkan satu-satunya orang yang diizinkan untuk menyiapkan suntikan. Perawat dalam persidangan kehilangan saudara kandung dan orang tua karena penyakit tersebut. Staf sangat kewalahan sehingga ketika eksekutif vaksin menelepon dari luar negeri, telepon terkadang berdering dan berdering.

Kekuatan pandemi di Afrika Selatan – 51.000 orang telah meninggal, dan hingga setengah dari populasi mungkin telah terinfeksi – hampir menggulingkan percobaan. Tapi itu juga bagian dari apa yang menarik pembuat vaksin: Lebih banyak kasus berarti hasil lebih cepat.

Tim Dr. Madhi melewati badai, bekerja 12 jam sehari dan menambahkan penyeka menit terakhir untuk memastikan bahwa sukarelawan tidak terinfeksi. Pada bulan Mei, dia telah meminta Novavax, yang saat itu merupakan perusahaan Amerika yang kurang terkenal dengan dukungan administrasi Trump, untuk menjalankan uji coba di sana juga. Novavax setuju, dan Gates Foundation memberikan $ 15 juta. Tapi persidangan itu baru terdaftar beberapa bulan kemudian.

Novavax mengatakan persidangan membutuhkan waktu untuk disiapkan. Tetapi penundaan itu juga mencerminkan apa yang digambarkan para ilmuwan sebagai tekanan pada pembuat vaksin yang didukung Amerika untuk memfokuskan upaya mereka di Amerika Serikat. Studi di sana adalah cara terbaik untuk mendapatkan persetujuan yang didambakan dari Food and Drug Administration, badan obat-obatan berstandar emas dunia.

Dan pembuat vaksin cenderung paling mengetahui pasar terbesar mereka.

“Perusahaan memiliki pengalaman paling banyak melakukan uji klinis di beberapa bagian dunia yang mewakili pasar komersial mereka,” kata Dr. Feinberg.

Bagi pembuat vaksin yang telah menjadikan penyediaan dunia sebagai inti dari strategi mereka, uji coba itu menguntungkan. Novavax menunjukkan bahwa kemanjuran vaksinnya hanya sedikit dilemahkan oleh varian di Afrika Selatan. Johnson & Johnson, yang juga menjalankan uji coba di Afrika Selatan, menunjukkan bahwa vaksinnya melindungi dari rawat inap dan kematian di sana.

“Anda memiliki tali pancing di dalam air – dan saat kami berada di sana, virus berevolusi,” kata Dr. Gregory Glenn, presiden penelitian dan pengembangan di Novavax. “Ini adalah data yang tak ternilai bagi kami dan dunia.”

Di sebuah studi lab baru-baru ini, vaksin Oxford-AstraZeneca melindungi hamster yang terpapar varian tersebut agar tidak jatuh sakit, meskipun respons kekebalan hewan tersebut agak lebih lemah. Percobaan pada manusia di Afrika Selatan terlalu kecil untuk mengatakan secara pasti apakah vaksin itu mencegah penyakit parah. Tetapi temuan bahwa itu memberikan perlindungan minimal terhadap kasus-kasus yang lebih ringan itu sendiri mengecewakan, mengingat bahwa suntikan tetap menjadi tulang punggung peluncuran banyak negara yang lebih miskin.

Di Afrika Selatan, hasilnya membatalkan rencana untuk memberikan vaksin Oxford kepada petugas kesehatan. Meskipun menjadi tuan rumah uji coba, negara tersebut gagal memanfaatkannya ke dalam perjanjian pembelian awal, sehingga menunda pasokan. Hanya seperlima dari 1 persen orang di sana yang telah disuntik, menimbulkan kekhawatiran akan gelombang kematian dan mutasi lebih lanjut.

Jika penelitian HIV meletakkan dasar untuk uji coba vaksin di Afrika Selatan, beberapa ilmuwan berharap ledakan penelitian global tentang pandemi akan menunjukkan kepada perusahaan farmasi bahwa negara lain juga memiliki infrastruktur untuk menjalankan uji coba besar.

Untuk itu, Koalisi untuk Inovasi Kesiapsiagaan Epidemi, kelompok yang didukung Gates, memberi insentif kepada perusahaan untuk mengadakan uji coba vaksin Covid-19 lebih lanjut di negara-negara miskin.

“Orang cenderung mencari tahu apa yang mereka ketahui,” kata Melanie Saville, direktur penelitian dan pengembangan vaksin koalisi. “Tapi kapasitas meningkat di negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah, dan kami perlu mendorong pengembang untuk memanfaatkannya.”

Orang Afrika Selatan menjadi sukarelawan untuk uji coba dalam jumlah besar. Hampir setiap pagi, Dr. Anthonet Koen, yang mengelola situs Johannesburg untuk uji coba Oxford dan Novavax, membuka pintunya pada pukul 6 pagi, saat para peserta sudah antre di luar selama dua jam.

Pada 11 Desember, Dr. Koen melihat pandemi semakin meningkat: Setelah berminggu-minggu tanpa kasus, dua orang dalam uji coba dinyatakan positif. Kemudian lebih dan lebih, setiap hari. Pejabat kesehatan mengumumkan penemuan varian seminggu kemudian. Penempatan percobaan yang tidak disengaja memberi para ilmuwan apa yang hampir tidak pernah mereka miliki: laboratorium terbuka untuk menonton, secara real time, saat vaksin dan varian saling berhadapan.

Sejak hasil Oxford diumumkan bulan lalu, Dr. Koen berkata, para sukarelawan telah berusaha menghiburnya: “Saya mendapatkan banyak pesan belasungkawa, dan ‘Saya minta maaf,’” katanya.

Selama vaksin itu dan lainnya mencegah penyakit parah, bahkan dalam kasus variannya, dunia dapat hidup dengan virus, kata para ilmuwan. Namun uji coba di Afrika Selatan menggarisbawahi perlunya membasmi virus sebelum bermutasi lebih lanjut. Tanpa itu, kata para ilmuwan, dunia bisa jadi buta terhadap apa yang akan datang.

“Kami mengantisipasi varian ini bukanlah akhir dari cerita,” kata Andrew Pollard, ilmuwan Oxford yang bertanggung jawab atas uji coba tersebut. “Agar virus dapat bertahan hidup, setelah populasi memiliki kekebalan yang baik terhadap varian saat ini, ia harus terus bermutasi.”