Taylor Fritz bukanlah ilusi. Setelah mengalahkan rekan senegaranya dari Amerika Frances Tiafoe dalam lima set pada Jumat malam di semifinal AS Terbuka, Fritz menjadi pemain putra AS pertama yang mencapai final acara tenis permata mahkota negaranya dalam 18 tahun—kekeringan yang cukup mencengangkan. . Fritz mengetahui ujian berikutnya, pertandingan kejuaraan pada hari Minggu melawan pemain peringkat teratas dunia, Jannik Pendosa Italia, akan sangat sulit.
Tapi Fritz, yang juga orang Amerika pertama yang mencapai final setiap turnamen besar dalam 15 tahun, mendapatkan keyakinan dari dua faktor. Pertama, bagian tersulit telah berakhir. “Saya pikir hari ini jauh lebih menegangkan dibandingkan saat saya bermain di final,” kata Fritz setelah kemenangan 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1 atas Tiafoe. Fritz memiliki keunggulan head-to-head 6 banding 1 atas Tiafoe, teman dekatnya, di babak semifinal. Jadi dia merasakan tekanan untuk memenangkan pertandingan, dan keinginannya untuk menjadi pemain putra Amerika untuk membuat sedikit sejarah terancam membuatnya kewalahan, terutama setelah kehilangan set pertama yang dia pimpin 3-0.
“Saya kira itu sangat sulit, secara mental bagi saya, untuk menelannya,” kata Fritz. “Saya seperti mengabaikan kesalahan saya dan, sepertinya, saya merasa gugup.”
Namun, Fritz melakukan rebound untuk memenangkan set kedua, dan ketika set keempat imbang 3-3, ia memenangkan reli 31 pukulan yang memberinya momentum. Usai pertandingan, Tiafoe yang merasa sangat terpukul mengatakan bahwa tidak lama setelah titik maraton itu, tubuhnya terasa kram—karena rasa gugup, ia yakin. Fritz melaju sepanjang sisa perjalanan.
Kedua, Fritz yakin dia cocok dengan Sinner. Mereka pernah berhadapan dua kali sebelumnya, di lapangan keras Indian Wells: Sinner memenangkan pertemuan terakhir, pada tahun 2023, sementara Fritz mengalahkan Sinner dengan straight set pada tahun 2021. “Saya selalu bermain bagus melawan Jannik,” kata Fritz . “Dia seperti penyerang bola yang sangat kuat, tapi saya merasa saya selalu memukul bola dengan sangat baik dari bolanya.”
“Saya punya firasat,” kata Fritz, “Saya akan tampil dan bermain dengan sangat baik dan menang.”
Sangat pantas jika Fritz mendapatkan kesempatan untuk menjadi orang Amerika pertama yang benar-benar memenangkan AS Terbuka sejak Andy Roddick melakukannya 21 tahun lalu, pada tahun 2003. Sementara Tiafoe menjadi favorit penonton di Stadion Arthur Ashe yang penuh sesak pada Jumat malam—Tiafoe punya berada di babak semifinal dua tahun lalu, ketika dia kalah dari Carlos Alcaraz dalam pertandingan yang menegangkan, dan bermain lebih sering di hadapan para penggemar daripada lawannya yang tidak terlalu penting—Fritz memasuki turnamen sebagai pemain Amerika dengan peringkat tertinggi. Dia berhasil menembus dua tahun lalu untuk menjuarai Indian Wells, mungkin turnamen global paling bergengsi di luar turnamen besar dalam tur, dan musim ini menjadi pemain AS pertama sejak Andre Agassi pada tahun 2003 yang mencapai minggu kedua dari keempat turnamen besar. Saat ESPN mengutip statistik iniFritz, seorang warga California selatan bertinggi badan 6’5” yang merupakan putra dari mantan pemain pro 10 besar Kathy May Fritz dan Guy Frtiz, seorang pelatih yang disegani, dengan bercanda menghubungi jaringan di X (sebelumnya Twitter). “Suka teriakan dari @espn tapi kamu ikuti pacarku dan bukan aku di insta jadi kita punya daging sapi,” tulis Fritz. Pacarnya, influencer Morgan Riddlememiliki 372.000 pengikut di Instagram, dan lebih dari 542.000 pengikut di Instagram TikTok.
“Servis besar,” kata Sinner tentang Fritz pada hari Jumat, setelah kemenangan semifinalnya atas Jack Draper dari Inggris. “Pemain yang sangat solid dari belakang lapangan. Dia bisa memukul dengan kuat. Dia bisa memukul dengan rotasi. Dia bisa memadukan permainan dengan sangat baik.”
Sama seperti Sinner sendiri yang mengalahkan Draper dengan straight set, 7-5, 7-6 (3), 6-2. (Pedagang kain muntah tiga kali selama pertandingan; dia mengaitkan penyakitnya dengan kombinasi kondisi lembab dan perasaan cemas). Sinner, yang telah memenangi turnamen besar lapangan keras lainnya, Australia Terbuka, awal tahun ini, memasuki turnamen tersebut di bawah awan kontroversi doping. Dia membahas topik tersebut, ketika ditanya setelah kemenangannya bagaimana dia mampu memilah-milah masalah di luar lapangan. “Hanya berusaha menemukan kepercayaan diri sepanjang hari,” kata Sinner.
Namun, keruwetan doping tidak boleh mengurangi pencapaian Sinner di New York. Dua tes positifnya, untuk sejumlah steroid terlarang, terjadi pada bulan Maret. Dia membantah sengaja menggunakan zat tersebut; integritas tenis penyelidikan ditemukan Penjelasan Sinner “dapat dipercaya,” dan pengadilan menyimpulkan bahwa jumlah steroid yang dia konsumsi sangat kecil sehingga tidak akan “memiliki… efek peningkatan kinerja pada pemain.”
Ditambah lagi, dua tes positif terjadi pada bulan Maret. Tidak pada bulan Januari, saat kemenangannya di Australia Terbuka. Dan tidak pada bulan September. Sinner hampir menutup tahun ini dengan kemenangan Grand Slam, suatu prestasi yang menempatkannya melawan Alcaraz untuk memperebutkan supremasi pasca-Nadal dan pasca-Djokovic.
Untuk mengimbangi apa yang pasti akan menjadi kerumunan pro-Fritz pada hari Minggu, Sinner akan melihat ke seberang Atlantik, dan juga Mediterania. “Dalam pikiran saya, saya tahu ada banyak orang yang menonton dari rumah dari Italia,” katanya. “Hanya saja, mintalah dukungan dari mereka.”
Fritz, sementara itu, menjadi emosional selama wawancara di lapangan bersama pemain Amerika lainnya, Chris Eubanks, yang bekerja untuk ESPN sejak kalah di putaran pertama AS Terbuka pekan lalu. Eubanks mengingatkan Fritz bahwa dia adalah orang Amerika pertama yang mencapai final AS Terbuka dalam 18 tahun (Roger Federer mengalahkan Roddick dalam empat set pada tahun 2006). Suaranya mulai tercekat. “Saya menjadi orang yang lebih emosional ketika saya bahagia,” kata Fritz setelahnya. “Saya menangis saat melihat akhir film yang bahagia, dan bukan saat melihat hal-hal yang menyedihkan.”
Dan apa pun hasilnya pada hari Minggu, Fritz merasa ini adalah saat yang menyenangkan untuk tenis Amerika. Tiafoe berjanji akan kembali bertanding. Ben Shelton, semifinalis AS Terbuka setahun lalu, baru berusia 21 tahun. Tommy Paul, peringkat 14 dunia, memenangkan perunggu ganda Olimpiade bersama Fritz di Paris, mencapai semifinal Australia Terbuka pada 2023, dan mencapai semifinal Indian Wells tahun ini.
“Kami sedang mengetuk pintu untuk memenangkan slam,” kata Fritz. “Kita mempunyai generasi ini, kelompok orang-orang di mana ada empat atau lima dari kita yang sebenarnya berada pada level ini. Maksud saya, ini menunjukkan bahwa kita semua bergerak ke arah yang benar. Saya pikir setiap kali salah satu dari kita melakukan sesuatu, yang lain akan mengikuti. Yang lain mendapatkan kepercayaan darinya.”
“Iya, menurut saya ini baru permulaan bagi kita semua,” tutupnya.
