Sejak Wakil Presiden Kamala Harris memilih Gubernur Minnesota Tim Walz sebagai pasangannya, beberapa pendukung Trump, termasuk veteran militer Partai Republik di Kongres, menyerangnya catatan layananmenuduhnya menaikkan pangkatnya dan menghindari pertempuran.
Tuduhan-tuduhan ini mencerminkan pola kotor yang telah berkembang selama dua dekade terakhir di mana Partai Republik telah mencoba untuk mengubah dinas militer – yang secara historis merupakan kekuatan bagi para kandidat – menjadi sebuah kelemahan, khususnya bagi para veteran Vietnam, namun kini meluas ke mereka yang bertempur di perang Vietnam. Perang Global Melawan Teror.
Taktik-taktik ini terbukti berhasil memenangkan pemilu yang kompetitif dengan mempertanyakan karakter dan bonafide keamanan nasional dari Partai Demokrat yang mempunyai catatan militer. Namun dampaknya sangat besar, baik bagi mereka yang diserang maupun rekan-rekan veteran mereka.
Proses ini sebagian besar dimulai pada tahun 2002 ketika agen Partai Republik mulai mempertanyakan patriotisme veteran Vietnam dan Senator Georgia Max Cleland yang diamputasi tiga kali lipat selama kampanye pemilihannya kembali. Cleland bergabung dengan Angkatan Darat setelah kuliah, akhirnya ditugaskan ke Vietnam. Dia menonjol dalam Pertempuran Khe Sanh pada tanggal 9 Juni 1968, memenangkan Bintang Perak “karena keberaniannya dalam bertindak.”
Empat hari kemudian, dia menjadi sukarelawan untuk misi. Saat dia melintasi landasan pendaratan helikopter, dia mengulurkan tangan untuk mengambil sebuah granat yang dia pikir jatuh dari perlengkapannya. Namun, seorang prajurit infanteri baru telah menjatuhkannya dan tidak menyiapkan pin granat dengan benar. Ledakan berikutnya meledakkan kedua kaki dan lengannya.
Selama bertahun-tahun, Cleland berjuang untuk mengatasi cacatnya. Bahkan ketika meninggalkan Vietnam dengan tandu, ia mengeluh: “suatu saat saya akan sangat bersyukur bahwa saya masih dapat melihat, bernapas, merasakan dan berpikir. Menit berikutnya saya akan tenggelam dalam keputusasaan karena mengetahui bahwa saya tidak akan pernah lagi menjadi pria seperti dulu.”
Selama berbulan-bulan menjalani rehabilitasi, Cleland berjuang melawan depresi, sambil belajar melakukan berbagai hal dengan sisa lengannya. Dia belajar berjalan dengan kaki palsu, mengendarai mobil khusus, dan bahkan bermain bola basket, sambil berkata, “Saya menjadi kuat di tempat yang tepat.” Saat ia pulih, ia mencatat bagaimana politik menjadi “terapi saya, memaksa saya keluar rumah dan terlihat.”
Melalui tekad yang kuat, Cleland memenangkan kursi di Senat Georgia (1971-1975) dan kemudian mengikuti rekannya dari Georgia Jimmy Carter ke Washington di mana ia menjadi administrator tingkat tinggi di apa yang kemudian disebut Administrasi Veteran. Dia akhirnya kembali ke rumah dan menjadi Menteri Luar Negeri Georgia, posisi yang dipegangnya selama 14 tahun (1982-1996).
Baca selengkapnya: Berapa Harga Swifties Bagi Kita
Pada tahun 1996, Cleland menggantikan mentornya Sam Nunn di Senat AS. Setelah menang, ia menjadi pendukung vokal bagi para veteran dan lingkungan. Jurnalis David Broder menekankan bagaimana Cleland “mewujudkan penderitaan dan harapan selama dua puluh tahun terakhir.”
Pada tahun 2002, Partai Republik direkrut Perwakilan Saxby Chambliss — yang belum pernah bertugas di Vietnam — untuk menantang Cleland. Chambliss terbukti menjadi kandidat yang relatif loyo dan sepanjang perlombaan dia membuntuti Cleland. Namun dengan potensi kendali atas Senat yang dipertaruhkan, agen Rick Wilson bekerja keras untuk membantu Chambliss bangkit kembali.
Wilson melancarkan salah satu serangan paling terkenal dalam sejarah kampanye politik AS. Sang ahli strategi kemudian mengatakan bahwa “semua orang menganggap Cleland kebal terhadap kritik terhadap masalah keamanan nasional,” namun persepsi tersebut tidak memperhitungkan seberapa kotor keinginan Wilson untuk melawan. Seperti yang dia akui, “Saya tidak punya moral yang kuat dalam hal iklan politik, dan saya akan menghancurkan mereka yang tidak bersalah dan yang bersalah.”
Wilson membuat iklan yang menekankan bagaimana Cleland memberikan suara menentang 11 amandemen rencana Presiden Bush untuk membentuk Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS). Iklan televisi tersebut memperlihatkan foto-foto Osama bin Laden dan Saddam Hussein, dan menyiratkan bahwa Cleland telah membantu mereka karena kurangnya “keberanian untuk memimpin.” Kenyataannya, dia menolak amandemen tersebut karena dia menginginkan perlindungan pegawai negeri bagi pegawai DHS.
Iklan tersebut memicu badai kritik. Cleland menyebutnya sebagai “eksploitasi tragedi nasional dan upaya pembunuhan karakter paling keji yang pernah saya saksikan.” Gainesville Kali (Ga.) menyebutnya sebagai “serangan yang tidak bertanggung jawab dan menjijikkan terhadap karakter Cleland dan rasa patriotismenya.” Senator veteran Vietnam dari Partai Republik John McCain dan Chuck Hagel mendukung pembelaan Cleland dan memuji patriotismenya. Yang pertama mengatakan iklan itu “lebih buruk daripada memalukan, itu tercela.” Chambliss menarik perhatiannya, meskipun dia selalu mempertahankannya, menyebutnya “ringan” dan “sangat adil.”
Namun, dalam iklim yang penuh ketakutan pasca 9/11, kerusakan pada Cleland telah terjadi. Iklan tersebut berhasil mempertanyakan komitmennya terhadap bangsa, khususnya di banyak wilayah Georgia yang dengan teguh mendukung Presiden George W. Bush dan Perang Melawan Terorisme. Cleland kalah dengan 130.000 suara, membantu membalikkan Senat. Itu adalah kekalahan telak yang membuat Cleland merasa getir, kecewa, dan kecewa menderita PTSD.
Serangan terhadap patriotisme dan catatan militer Cleland tidak berhenti di situ saja. Pada tahun 2004, ia sangat mendukung sesama veteran Vietnam, Senator Massachusetts John Kerry, dalam kampanye kepresidenannya melawan Bush. Mantan senator itu secara terbuka mempertanyakan bagaimana Bush mendapatkan posisi berharga di Garda Nasional Udara dan apakah dia benar-benar menjalankan tugasnya. Dia juga menyoroti bagaimana Bush mengambil cuti untuk mendapatkan gelar MBA Harvard sementara dia dan Kerry pergi ke Vietnam.
Kelompok konservatif menyerang. Pundit Ann Coulter menekankan bahwa Cleland “kehilangan tiga anggota badan dalam sebuah kecelakaan selama misi rutin non-tempur di mana dia hendak minum bir bersama teman-temannya. . . Beruntung bagi karier politik Cleland. . . dia kebetulan melakukannya saat berada di Vietnam.” Dia bahkan mempertanyakan Silver Star-nya, mengabaikan tindakannya yang terjadi sebelum kecelakaan yang mengerikan itu.
Yang lainnya melanjutkan upayanya untuk melemahkan dukungan Cleland terhadap Kerry. Dan bukan hanya Cleland yang pelayanannya dinodai oleh kelompok kanan.
Baca selengkapnya: Saksikan dan Baca Pidato Lengkap Tim Walz di Konvensi Nasional Partai Demokrat 2024
Kelompok Swift Boat Veterans for the Truth (SBVT) mempertanyakan pengabdian Kerry, dengan tujuan untuk meniadakan kepahlawanannya di Vietnam di mana ia memenangkan Silver Star dan Purple Hearts. Mereka belajar dari kesuksesan Wilson dan mencoba mengubah kekuatan Kerry menjadi kelemahan. Sama seperti di Georgia, hal ini terbukti berhasil.
Serangan terhadap Cleland dan Kerry (dan, satu dekade kemudian, terhadap McCain oleh Presiden Donald Trump) berkontribusi terhadap trauma psikologis banyak orang yang berperang di Vietnam dengan mempertanyakan penghargaan dan dinas militer mereka. Seperti yang diungkapkan oleh seorang veteran Florida setelah serangan SBVT: “Apakah menurut Anda penghargaan ini diberikan dalam kotak Cracker Jack? Departemen Pertahanan memberikan pengawasan ketat terhadap mereka.” Dia menyimpulkan: “Saudara-saudara sekalian, fitnah seperti ini merendahkan setiap veteran dan penghargaan mereka, dan fitnah ini harus dihentikan, SEKARANG.”
Dengan mempertanyakan penghargaan yang diberikan kepada Partai Demokrat, taktik keji tersebut merusak kepercayaan terhadap sistem yang menentukan penghargaan bagi semua tentara Vietnam. Hal ini semakin merugikan proses penyembuhan dan memperkuat perlakuan buruk yang diberikan kepada para veteran Vietnam, kali ini di bidang politik oleh mereka yang mengaku mendukung para prajurit.
Saat ini, kaum konservatif telah kembali ke pedoman lama ini untuk menjelek-jelekkan karir Walz di Garda Nasional selama 24 tahun. Tidak mengherankan – bersamaan dengan kampanye Swift Boat Veterans – kampanye ini dipimpin oleh calon Wakil Presiden dari Partai Republik JD Vance, yang bertugas selama empat tahun di Marinir sebagai pejabat urusan masyarakat. Selain itu, tidak mengherankan jika Chris LaCivita, yang memproduksi iklan SVBT, adalah pejabat senior kampanye Trump.
Dalam upaya untuk menjelek-jelekkan Walz, kaum konservatif telah melakukannya istilah yang digunakan seperti “keberanian yang dicuri” dan kepengecutan untuk menggambarkan karier militernya. Pada titik ini, serangan tersebut tampaknya hanya berdampak kecil terhadap popularitas Walz. Namun, butuh waktu lama agar kebohongan tersebut bisa berdampak.
Partai Republik terus menyerang veteran militer Demokrat (dan terkadang veteran mereka sendiri, seperti McCain dan mantan Perwakilan Illinois Adam Kinzinger) karena hal itu memiliki dampak politik yang besar. Hal ini dapat mengubah hal positif menjadi negatif.
Namun kerugian yang ditanggung para veteran Amerika sangatlah besar. Sudah waktunya bagi mereka yang mendorong tuduhan tersebut dihadapkan dengan pertanyaan abadi yang digunakan oleh Kepala Penasihat Angkatan Darat Joseph Welch untuk memicu jatuhnya Senator Joseph McCarthy setelah dia menyerang Angkatan Darat pada tahun 1954: “Apakah Anda tidak memiliki rasa kesopanan?”
Kyle Longley adalah ketua Salvatori sejarah di Universitas Chapman dan penulis buku yang akan datang (pada tahun 2025), Prajurit Selamanya: Orang Amerika Berperang di Afghanistan dan Irak Dan Grunts: Prajurit Tempur Amerika di Vietnam.
Made by History membawa pembaca melampaui berita utama dengan artikel yang ditulis dan diedit oleh sejarawan profesional. Pelajari lebih lanjut tentang Dibuat oleh Sejarah di TIME di sini. Pendapat yang diungkapkan tidak mencerminkan pandangan editor TIME.