SAYAButuh waktu hampir setengah abad bagi Joe Biden untuk mencapai puncak politik Amerika, sebuah pencapaian yang dihantui oleh tragedi dan diakhiri dengan kemenangan. Sebaliknya, penurunannya terasa sangat cepat.
Hanya beberapa minggu setelah perdebatan sengit yang memicu pemberontakan dramatis di dalam partainya sendiri, Joseph R. Biden Jr., Presiden Amerika Serikat ke-46, pada tanggal 21 Juli menyerah pada kekhawatiran di kalangan Demokrat tentang semakin berkurangnya peluangnya untuk terpilih kembali, sehingga keluar dari pemilu. kontes melawan mantan Presiden Donald Trump. Keputusan dramatis ini mengacaukan pemilu tahun 2024 dan memicu pergulatan sengit menuju Hari Pemilu.
“Merupakan kehormatan terbesar dalam hidup saya untuk melayani sebagai Presiden Anda,” Tulis Biden dalam surat yang diposting di media sosial sedikit sebelum jam 2 siang pada hari Minggu sore. “Meskipun saya berniat untuk mencalonkan diri kembali, saya yakin ini demi kepentingan terbaik partai saya dan negara jika saya mundur dan fokus hanya pada memenuhi tugas saya sebagai Presiden selama sisa masa jabatan saya.” Dalam postingan terpisah yang dikeluarkan beberapa menit kemudian, Biden memberikan dukungannya terhadap nominasi Partai Demokrat di belakang Wakil Presiden Kamala Harris.
Sejak debat tanggal 27 Juni melawan Trump memperdalam pertanyaan tentang ketajaman mental Presiden dan kemampuannya untuk berkampanye dan memerintah, puluhan pejabat terpilih di partai tersebut telah mendesak Biden, 81 tahun, untuk mundur. Biden dengan keras kepala menentang seruan tersebut, marah terhadap pemberontakan tersebut dan bertekad untuk terus maju. Dia 100% setuju, desak para ajudannya—sampai tiba-tiba dia tidak setuju.
Keputusan bersejarah tersebut menjadikan Biden sebagai Presiden pertama yang membatalkan kampanye pemilihannya kembali dalam lebih dari setengah abad Lyndon Johnson mengumumkannya pada bulan Maret 1968 dia tidak akan menerima pencalonan Partai Demokrat di tengah ketidaksetujuan atas penanganannya terhadap Perang Vietnam. Kepergian Biden membuka pintu bagi Harris atau pemimpin muda Demokrat lainnya untuk bersaing memperebutkan jabatan puncak melawan Trump yang berusia 78 tahun, tergantung pada bagaimana Partai Demokrat memutuskan untuk menggantikannya. Meskipun preferensi Biden masih berpengaruh di kalangan loyalis partai, hampir tidak ada jaminan bahwa sebuah partai yang bersedia merendahkan pemimpinnya akan lebih lama lagi mengikuti arahan Presiden.
Baca selengkapnya: Trump dan Pemimpin Lainnya Bereaksi terhadap Mundurnya Biden
Tidaklah mudah bagi seseorang yang telah berjuang hampir sepanjang hidupnya demi kekuasaan kepresidenan untuk melepaskan kekuasaannya sekarang, dalam keadaan yang semakin lemah dan dalam kondisi yang sulit. Biden tidak mau pergi. Mengatasi kesulitan telah menjadi ciri khas identitasnya. Dia melihat meningkatnya kekhawatiran tentang usianya sebagai tantangan lain yang harus diatasi.
Untuk memahami pertimbangan Presiden saat ia mempertimbangkan apakah akan mundur, ada baiknya kita menelusuri jalan yang membawanya ke sini. Tidak lama setelah Biden terpilih menjadi anggota Senat pada tahun 1972, ia mengalami kematian istri dan putrinya dalam kecelakaan mobil. Lima belas tahun kemudian, pencalonan pertamanya untuk Gedung Putih tiba-tiba berakhir setelah dia menyampaikan argumen debat yang dicuri dari seorang politisi Inggris. Ketika skandal plagiarisme semakin meluas, lingkaran dalam Biden—yang banyak di antaranya masih menduduki posisi di orbitnya hingga saat ini—mendesak dia untuk keluar. Bahkan saat ini, Biden menyesal telah mengindahkan para penasihatnya dibandingkan keluarganya, yang mendesaknya untuk tidak mundur.
Pengalaman tersebut mewarnai kebencian Biden terhadap pers dan pengkritiknya. Dia melihat para elitis di Washington bekerja melawannya. Tunduk pada seruan agar dia mengakhiri kariernya yang terkenal sama saja dengan mengakui bahwa dia tidak siap melakukan tugas itu, dan dia yakin dia siap melakukannya. Bagi Biden, ini berarti menghidupkan kembali tahun 1987.
Namun penolakan Biden terhadap keraguan Partai Demokrat sebagai fenomena Beltway tidaklah akurat. Warga Amerika sudah lama meragukan usia Biden. Sebuah Jajak pendapat Associated Press–NORC musim panas lalu menemukan 77% orang dewasa percaya Biden terlalu tua untuk memerintah secara efektif melalui masa jabatan kedua. Perdebatan dengan Trump memperkuat persepsi tersebut. Partai Demokrat terguncang melihat Biden gagal lolos, mencampuradukkan nama dan tokoh, kehilangan pemikiran, gagal menangkis kebohongan Trump atau memberikan gambaran yang koheren tentang pencapaian dan visinya untuk masa jabatan kedua.
Karena tidak dapat menyingkirkannya, banyak anggota Partai Demokrat yang frustrasi tetap diam, karena terlalu malu untuk menyatakan bahwa Presiden tidak dapat lagi memimpin atau tidak yakin apakah Harris akan mendapatkan hasil yang lebih baik. Namun pada hari-hari dan minggu-minggu berikutnya, semakin banyak anggota parlemen dari Partai Demokrat dan donor yang memberikan peringatan, memperingatkan bahwa Biden kemungkinan besar akan kalah pada bulan November, sehingga berpotensi menyeret kandidat dari partai tersebut di seluruh negeri dan menyerahkan DPR dan Senat kepada Partai Republik.
Biden bersikeras bahwa dia akan tetap ikut dalam pencalonan dan bekerja lembur untuk menopang pilar dukungan di dalam partai, mulai dari pemimpin serikat pekerja hingga Kaukus Kulit Hitam di Kongres. Untuk sesaat, Biden tampaknya telah meredam perbedaan pendapat. Kemudian sekutu lamanya Nancy Pelosi memberikan momentum segar pada upaya Biden. “Terserah Presiden untuk memutuskan apakah dia akan mencalonkan diri. Kami semua mendorongnya untuk mengambil keputusan itu, karena waktunya semakin singkat,” kata mantan Ketua DPR berusia 84 tahun tentang Presidennya yang berusia 81 tahun, berbicara seolah-olah Biden tidak berjanji untuk tetap bersaing. Ini adalah sebuah terobosan yang luar biasa—seorang warga berusia delapan puluh tahun yang bertekad untuk tetap memegang kekuasaan, bahkan ketika kemampuannya sudah menurun; orang lain yang secara sukarela menyerahkannya, namun tetap mempunyai pengaruh untuk menghentikan kampanye Presiden Amerika Serikat ketika ia menjadi tanggung jawab politik.
Ketika partai tersebut resah, serangkaian penampilan yang dirancang untuk menunjukkan kekuatan Biden tidak banyak meredakan keraguan. Jajak pendapat menunjukkan dia tertinggal di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran. Para donor terkemuka mulai meninggalkannya atau mengkalibrasi ulang investasi mereka. Diskusi tentang penurunan kognitifnya mendominasi berita. Stan Greenberg, yang merupakan lembaga survei Bill Clinton dan sebelumnya menggembar-gemborkan peluang Biden untuk terpilih kembali, berulang kali mengajukan petisi kepada Gedung Putih untuk menanggapi risiko yang dihadapinya dengan lebih serius. Para ahli strategi partai lainnya juga merasa khawatir bahwa kampanye tersebut mengabaikan situasi krisis baik bagi Presiden maupun para kandidat yang tidak mendapat suara di seluruh negeri, yang kekayaannya bergantung pada presiden tersebut. Negara bagian yang sangat demokratis tiba-tiba berubah menjadi ungu.
Kemudian tembakan terdengar di sebuah pasar malam di Butler, Pa., pada tanggal 13 Juli, dan upaya seorang pria bersenjata untuk membunuh Donald Trump mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh negeri.
Beberapa saat sebelum Trump ditembak, Biden menyelinap ke Gereja Katolik St. Edmond dekat trotoar Pantai Rehoboth di Delaware tepat ketika kebaktian Sabtu malam dijadwalkan dimulai. Tak lama kemudian, tersiar kabar tentang penembakan itu. Biden bergegas keluar gedung, dengan mengenakan topi baseball hitam menutupi rambut putihnya, untuk menerima kabar bahwa pendahulunya telah menjadi sasaran upaya pembunuhan.
Biden langsung bertindak dan mulai kembali ke Washington. Dia menghubungi tim keamanan nasionalnya melalui telepon dan melontarkan pertanyaan kepada para pembantunya. Dia segera berbicara dengan Trump, dan berpidato di depan negara tersebut sebanyak tiga kali pada malam berikutnya. Tim kampanyenya menghentikan aktivitas politik untuk menghormati sensitivitas situasi saat ini, bahkan ketika para pendukungnya mengakui bahwa sikap lawannya yang tidak mau mengambil risiko hanya akan meningkatkan semangat gerakan MAGA dan mungkin memperkuat keunggulan Trump dalam persaingan.
Penembakan Trump nyaris menghentikan perdebatan mengenai usia Biden. Baik pemimpin Partai Demokrat di DPR Hakeem Jeffries maupun rekannya di Senat, Chuck Schumer, telah mengatakan kepada Biden secara langsung bahwa kaukus mereka menyimpan kekhawatiran mendalam mengenai pencalonannya. Pelosi juga mengatakan kepada Biden bahwa penolakannya untuk mundur membahayakan kemampuan Partai Demokrat untuk memegang Senat dan merebut kembali DPR.
Kemudian, selama kampanye di Nevada, Biden didiagnosis mengidap COVID-19, dan kembali ke rumah pantainya di Rehoboth untuk memulihkan diri. Di hadapan lingkaran penasihat yang ketat, ia mengecam para donor dari Partai Demokrat karena berusaha mendorongnya keluar dari pencalonan, kesal karena kurangnya penghargaan atas prestasinya, marah karena rasa tidak hormat dari sekutu dan teman lamanya. Namun bahkan sekutu dekatnya pun tahu bahwa ia sudah kehabisan jalan, dan mulai mempertimbangkan jalan keluar dengan sungguh-sungguh.
Didukung oleh gambaran ikonik tentang dirinya yang hampir terbunuh dan unjuk kekuatan sebagai tanggapannya, Trump muncul dari konvensi Partai Republik sebagai pemimpin. Jajak pendapat Associated Press yang dirilis pada hari yang sama menemukan bahwa 7 dari 10 pemilih berpendapat Biden harus mundur dari pencalonan—termasuk 65% pemilih Partai Demokrat. Pimpinan partai pun tak mau lagi meredam kepanikan mereka.
Sekarang keputusan Biden untuk mengundurkan diri akan mengatur ulang persaingan. Tim kampanye Trump, yang dirancang untuk mengejek, mencemooh, dan mengalahkan Biden, berupaya memikirkan kembali pendekatan mereka terhadap peta pemilu. Partai Demokrat akan mencoba memanfaatkan awal yang baru, dengan yakin bahwa kandidat baru yang akan menjadi kandidat utama mereka akan memberi energi pada basis pendukung. Namun siapa orang tersebut masih menjadi pertanyaan terbuka.
Bahkan sebelum Biden mendukung pasangannya untuk menduduki kursi calon presiden baru dari Partai Demokrat, jalan termudah bagi partai tersebut adalah dengan menukar Harris, yang dengan cepat mengumumkan bahwa dia akan mencalonkan diri. Melepaskan perempuan pertama dan orang kulit berwarna pertama yang mengisi kursi wakil presiden akan menjadi hal yang rumit secara politik bagi sebuah partai yang bergantung pada daerah pemilihan tersebut di kotak suara. Tidak seperti pengganti lainnya, Harris tidak akan menghadapi kesulitan untuk memanfaatkan peti perang tersebut. Biden mengatakan dia tidak akan memilih Harris sebagai Wakil Presiden jika menurutnya Harris tidak akan menjadi Presiden yang kuat.
Namun para petinggi partai sangat ingin memulai dari awal. Selama berminggu-minggu, beberapa pihak telah menyusun dan mengedarkan rencana untuk kontes pencalonan yang akan berakhir pada konvensi partai tersebut di Chicago pada bulan Agustus. Partai Demokrat, dan Amerika, kini berada dalam wilayah yang belum dipetakan.
Dengan pelaporan oleh Eric Cortellessa
