MEREDITH, NH — Ketika lebih dari 2 juta lulusan sekolah menengah atas dari seluruh Amerika Serikat menyelesaikan keputusan mereka mengenai perguruan tinggi mana yang akan mereka ikuti pada musim gugur ini, banyak dari mereka menghadapi biaya yang sangat besar — dalam beberapa kasus, hingga $95,000.
Sejumlah perguruan tinggi swasta – beberapa di antaranya tergolong elit dan sebagian lagi tergolong kelas menengah – telah melampaui ambang batas $90.000 untuk pertama kalinya tahun ini karena mereka menetapkan biaya tahunan untuk uang sekolah, makan, makan, dan pengeluaran lainnya. Itu berarti sebuah keluarga kaya dengan tiga anak dapat mengeluarkan lebih dari $1 juta pada saat anak bungsu mereka menyelesaikan gelar sarjana empat tahunnya.
Namun harga stiker hanya menceritakan sebagian dari cerita. Banyak perguruan tinggi dengan dana abadi yang besar menjadi lebih fokus dalam beberapa tahun terakhir untuk menjadikan perguruan tinggi terjangkau bagi siswa yang tidak kaya. Keluarga berpendapatan rendah mungkin diharuskan membayar hanya 10% dari tarif yang diiklankan dan, bagi sebagian orang, kuliah di perguruan tinggi swasta selektif ternyata lebih murah dibandingkan perguruan tinggi negeri.
“Sembilan puluh ribu dolar jelas merupakan jumlah uang yang besar, dan pastinya menarik perhatian masyarakat,” kata Phillip Levine, seorang profesor ekonomi di Wellesley College dekat Boston. “Tetapi bagi kebanyakan orang, jumlah tersebut bukanlah jumlah yang mereka keluarkan. Keberadaan sistem bantuan keuangan yang sangat baik akan menurunkan biaya secara signifikan.”
Wellesley adalah salah satu perguruan tinggi di mana biaya untuk mahasiswa kaya akan melebihi $90,000 untuk pertama kalinya pada musim gugur ini, dengan perkiraan harga $92,000. Namun lembaga tersebut menyatakan bahwa hampir 60% mahasiswanya akan menerima bantuan keuangan, dan jumlah rata-rata bantuan tersebut lebih dari $62.000, sehingga mengurangi biaya mereka sebesar dua pertiga.
Namun banyak calon mahasiswa tahun ini menghadapi penundaan dan kecemasan yang signifikan dalam mencari tahu berapa banyak bantuan yang akan ditawarkan oleh perguruan tinggi karena masalah besar dengan peluncuran formulir online baru Departemen Pendidikan AS yang seharusnya mempermudah pengajuan bantuan federal. . Banyak perguruan tinggi mengandalkan informasi dari formulir untuk menentukan tawaran bantuan mereka sendiri kepada mahasiswa.
“Peluncuran ini benar-benar merupakan kekacauan dan bencana,” kata Mark Kantrowitz, pakar bantuan keuangan.
Selain penundaan dan gangguan yang berulang kali terjadi, katanya, ada masalah lain dengan sistem baru ini termasuk persyaratan yang lebih ketat untuk bukti identitas dari orang tua, yang menghalangi ribuan orang tua yang memenuhi syarat namun tidak berdokumen untuk mengajukan permohonan – meskipun anak-anak mereka adalah warga negara AS. dan berhak mendapat bantuan.
Kantrowitz mengatakan bahwa jika penurunan signifikan jumlah orang yang mengajukan permohonan bantuan di bawah sistem baru ini terus berlanjut, hal ini dapat mengakibatkan rendahnya jumlah siswa yang mendaftar dan bahkan memaksa beberapa lembaga untuk tutup.
Levine mengatakan penelitiannya menunjukkan bahwa jumlah siswa berpenghasilan rendah yang membayar di lembaga-lembaga elit sebenarnya telah menurun selama enam tahun terakhir. Namun dia khawatir guncangan stiker akan membuat beberapa siswa enggan mendaftar ke institusi seperti Wellesley.
“Masyarakat harus membuat keputusan pendidikan berdasarkan biaya aktual yang harus mereka bayar, bukan biaya yang mereka rasakan,” kata Levine. “Soalnya harga stiker itu angka yang paling mudah diketahui. Itu mendapat perhatian paling besar.”
Selain Wellesley, beberapa perguruan tinggi lain dengan harga stiker lebih dari $90,000 tahun ini termasuk University of Southern California seharga $95,000, Harvey Mudd College di California seharga $93,000, University of Pennsylvania seharga $92,000, Brown University di Rhode Island seharga $92,000, Dartmouth College di New Hampshire seharga $91,000, dan Universitas Boston seharga $90,000.
Universitas Harvard di Cambridge, Massachusetts, memperkirakan biaya kehadiran pada musim gugur ini mencapai $91,000, namun menyatakan bahwa rata-rata kontribusi orang tua hanya $13,000, dan hampir seperempat keluarga tidak membayar apa pun. Harvard mampu memberikan program bantuan mahasiswa yang sangat besar karena mereka memiliki dana abadi senilai lebih dari $50 miliar, yang merupakan jumlah terbesar dibandingkan universitas mana pun.
Harga stiker tidak selalu memberikan perbandingan apel-ke-apel karena beberapa perguruan tinggi memasukkan biaya seperti asuransi kesehatan dan biaya perjalanan, sementara yang lain tidak. Dan beberapa perguruan tinggi yang tahun lalu menetapkan harga stiker mendekati $90.000, termasuk Universitas Columbia di New York dan Universitas Chicago, belum mengungkapkan perkiraan biaya tahun ini.
Dalam analisis terbarunya, Dewan Perguruan Tinggi memperkirakan biaya rata-rata yang diiklankan untuk perguruan tinggi nirlaba swasta tahun lalu adalah $60,000, dibandingkan dengan sekitar $29,000 untuk mahasiswa di institusi negeri dan $47,000 di institusi negeri di luar negeri.
Kantrowitz mengatakan rata-rata kebutuhan yang belum terpenuhi bagi mahasiswa di perguruan tinggi empat tahun adalah sekitar $10,000 per tahun.
“Jadi keluarga-keluarga terpaksa meminjam uang itu atau mendapatkan uang itu dari sumber lain, dan itu di luar biaya kuliah mereka,” katanya.
Jadi, apakah kuliah merupakan investasi yang bagus?
Kantrowitz yakin jawabannya adalah ya, selama siswa meminjam secukupnya dan menyelesaikan studinya.
“Jika Anda lulus dan tidak memiliki utang dalam jumlah besar, Anda seharusnya mampu membayar utang tersebut dalam jangka waktu yang wajar,” kata Kantrowitz. “Tetapi jika Anda keluar, Anda mempunyai hutang, tetapi tidak memiliki gelar yang dapat membantu Anda membayar hutang tersebut.”
