JEDDAH, Arab Saudi — Balapan demi balapan, tikungan demi tikungan, Max Verstappen telah mendorong Red Bull-nya hingga batasnya tahun ini. Penilaiannya yang sempurna tentang kecepatan versus cengkeraman telah menyelamatkannya dari bencana dan mengantarkannya meraih kemenangan di banyak kesempatan, tetapi di tikungan terakhir putaran terakhir sesi kualifikasi hari Sabtu dia akhirnya membuat kesalahan yang mahal.
Untuk 26 dari 27 tikungan di sirkuit, dia telah mencapai milimeter sempurna, menggeser mobilnya dari penghalang ke penghalang pada apa yang dijanjikan sebagai putaran kualifikasi paling spektakuler musim ini. Sirkuit Corniche Jeddah yang serba baru adalah ramuan berbahaya dari kecepatan Monza dan hambatan Monaco, memberikan visual yang membingungkan dengan potensi konsekuensi yang menakutkan.
Pada lap kualifikasi, kaki kiri pebalap hanya menginjak rem tujuh kali, sedangkan kaki kanan tetap menginjak 80 persen lap. Saat Verstappen mendekati zona pengereman terakhir dengan jam sesi hampir habis, pekerjaannya hampir selesai. Dia 0,3 detik lebih cepat dari putaran sebelumnya, yang sudah cukup untuk merebut pole position dari saingannya Lewis Hamilton setidaknya 0,15 detik, mungkin lebih.
Tapi saat dia menginjak rem, Verstappen mengunci ban depan dan berlari jauh ke tikungan. Bahkan saat mobil meluncur keluar garis, kepercayaan dirinya yang tertinggi mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menyelesaikannya di pintu keluar dan dia menginjakkan kaki kanannya sekali lagi untuk menuju garis finis.
“Saya melihat itu adalah lap yang bagus, saya tiga persepuluh lebih cepat di delta saya [to my first lap],” kata Verstappen pada Sabtu malam. “Saya pikir tikungan terakhir mungkin akan sedikit menguntungkan. Saya tahu Lewis unggul sepersepuluh atau sepersepuluh, tetapi saya mendekatinya seperti yang selalu saya lakukan di kualifikasi, tetapi sekarang entah bagaimana saya mengunci diri.
“Saya harus melihat apakah saya mengerem nanti atau tidak. Dari perasaan saya, saya tidak melakukannya.
“Ini benar-benar mengecewakan karena itu adalah lap yang sangat bagus sampai saat itu, saya sangat menikmatinya. Kemudian tentu saja tidak menyelesaikannya sangat mengecewakan, apalagi sekarang dalam pertarungan ini, Anda ingin memulai terlebih dahulu. [on the grid].”
Sangat mudah untuk melihat bagaimana keunggulan delapan poin Verstappen tertatih-tatih di puncak klasemen pembalap dan menganggap dia retak di bawah tekanan. Jika dia menyelesaikan balapan hari Minggu di tempat ketiga, di mana dia lolos, dan pebalap Mercedes Lewis Hamilton menang, Verstappen akan menuju ke babak final dengan defisit dua poin (memberi atau menerima poin bonus untuk lap tercepat). Dan jika dia kemudian kehilangan gelar dari Hamilton di putaran final di Abu Dhabi, akan mudah untuk menunjukkan kesalahan hari Sabtu di Arab Saudi saat dia melepaskan kejuaraan darinya.
Tapi itu akan mengabaikan penampilan luar biasa yang telah membawanya ke titik ini. Dengan hidup di tepi seperti yang dia lakukan di tikungan terakhir putaran kualifikasi pada hari Sabtu, Verstappen telah mendapatkan keunggulan delapan poin atas juara dunia tujuh kali dengan dua putaran tersisa.
Sergio Perez tampak tersesat dalam usahanya untuk mendorong mobil yang sama ke batas yang sama seperti Verstappen musim ini dan hanya sekali mengalahkan rekan setimnya yang lebih muda dan kurang berpengalaman di kualifikasi. Tak satu pun dari rekan satu tim Verstappen dalam beberapa tahun terakhir yang mampu berjalan di atas tali dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan minggu demi minggu, sangat disayangkan ketika dia terjatuh ketika taruhannya begitu tinggi.
Bukan berarti Anda akan tahu apa yang dipertaruhkan mendengarkan dia berbicara. Ketenangan Verstappen, bahkan di saat-saat setelah kesalahan seperti yang terjadi pada hari Sabtu, menunjukkan kepercayaan dirinya tetap utuh dan tekanan sedang diserap.
Saya pikir orang-orang yang mengenal saya, saya sudah seperti ini sejak saya mulai balapan. Hari ini saya kesal dengan diri saya sendiri tetapi masih ada dua balapan lagi, banyak hal bisa terjadi. Saya merasa baik dengan mobilnya, untungnya kami kompetitif, tidak seperti Qatar di mana kami sebelumnya.
“Ini pertarungan yang bagus, seru, Anda masuk ke sesi tanpa mengetahui siapa yang akan berada di depan kedua tim. Saya pikir itu selalu sangat keren untuk semua orang. Mudah-mudahan besok akan sama.”
Verstappen menyatakan bahwa tujuannya masih untuk menang pada hari Minggu. Awal yang baik dari posisi ketiga di grid bisa memberikan kemungkinan itu. Terakhir kali Verstappen memulai di belakang Hamilton dan Valtteri Bottas, di Meksiko, dia melewati mereka berdua di puncak tikungan pertama.
Tetapi jika dia masih di belakang dua mobil Mercedes setelah putaran pertama – atau lebih buruk lagi turun posisi dengan penalti gearbox akibat tabrakan hari Sabtu – dia akan menghadapi tugas berat yang luar biasa untuk finis di depan Hamilton dengan bendera kotak-kotak.
“Saya pikir akan sangat sulit untuk menyalip sehingga ini akan menjadi strategi, apa yang terjadi dengan Safety Cars, keandalan, dll.” Bos tim Red Bull Christian Horner mengatakan kepada Sky Sports. “Kita lihat saja nanti. Tapi posisi grid di sirkuit jalanan mana pun sangat penting.
“Tapi kami terus berjuang. Jika dia menyelesaikan putaran itu, itu akan menjadi percakapan yang sangat berbeda. Dia masih P3 di grid, balapan masih besok, poin ada di akhir grand prix. Kami akan memberikan semua yang kita punya.
“Hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan kami hari ini dan itu hanya balapan motor kadang-kadang. Kami akan terus berjuang, kami akan terus mendorong. Dia akan kembali kuat besok.”
Cara musim ini berjalan sejauh ini berarti tidak ada yang pasti. Setelah sesi kualifikasi pertama di Brasil dua balapan yang lalu, peluang juara Hamilton tampaknya menggantung. Perlombaan sprint, dua grand prix dan sesi kualifikasi kemudian dan pembalap Mercedes dengan cepat menjadi favorit. Namun Verstappen tahu sama seperti siapa pun, masih ada satu putaran terakhir dalam kisah itu. Terlepas dari kesalahan hari Sabtu, tidak mungkin dia akan bangkit dalam mengejar gelar dunia pertamanya.
“Saya yakin,” katanya pada Sabtu malam ketika ditanya apakah dia masih bisa memenangkan perlombaan. “Tentu saja saya ingin memulai pertama dan sekarang memulai ketiga sedikit lebih sulit, tapi [the win is] pasti bukan tidak mungkin.”