GAINESVILLE, Florida — Pelatih sementara Florida Greg Knox bisa merasakan sesuatu yang sedikit berbeda dari Gators setelah pertemuan mereka di hotel tim pada Sabtu pagi.
Sudah enam minggu liar untuk Florida, penuh dengan kerugian, kesulitan, dan pemecatan pelatih Dan Mullen Minggu lalu. Alih-alih menyerah pada musim, Knox dan seniornya memimpin Florida untuk menang 24-21 atas saingannya Florida State, meraih kelayakan mangkuk sambil menyangkal tembakan mereka sendiri untuk mendapatkan enam kemenangan.
“Kami memiliki kelas senior yang hebat dengan beberapa kepemimpinan,” kata Knox. “Mereka memahami situasi yang mereka hadapi dan kami berbicara tentang peluang dalam kekacauan. Dalam situasi kacau yang dimulai hari Minggu dengan Dan dipecat dan saya ditempatkan dan kemudian semua hal yang datang dari luar yang saya pikir mereka kumpulkan dan buat mereka lebih kuat Itu membuat saya lebih kuat karena saya menarik dengan mereka dan kami memegang benda ini bersama-sama.
“Dan hari ini ketika kami menonton video sorotan kami, kami keluar dari pertemuan itu di hotel itu, saya tahu ketika kami keluar dari ruangan itu mereka siap untuk bermain, dan mereka sudah siap.”
Menuju ke permainan, Florida tampaknya menjadi tim yang lebih terpukul. Selain bermain tanpa Mullen, Florida juga tanpa koordinator defensif dan pelatih lini ofensif, dipecat setelah kekalahan memalukan 40-17 dari South Carolina sebagai cara untuk membuat perubahan untuk menghentikan penurunan.
Tapi itu tidak membantu situasi. Mullen dipecat setelah kehilangan perpanjangan waktu 24-23 ke Missouri akhir pekan lalu untuk menjatuhkan Gators menjadi 2-6 dalam permainan SEC. Florida telah kehilangan empat dari lima pertandingan sebelumnya menuju ke pertandingan Negara Bagian Florida, dan satu-satunya kemenangan dalam rangkaian itu adalah kemenangan 70-52 yang sangat diejek atas FCS Samford.
Florida State, di sisi lain, telah pergi 5-2 sejak awal 0-4 dan tampaknya siap untuk mendapatkan enam kemenangan dalam apa yang akan menjadi perubahan haluan yang luar biasa. Apa yang terjadi adalah permainan ceroboh antara dua tim yang telah membuat kesalahan serupa sepanjang musim. Kedua tim melakukan kombinasi untuk 21 penalti dan enam turnover, tetapi Florida mengambil kendali di babak kedua di belakang quarterback Anthony Richardson — yang memasuki permainan secara permanen setelah Emory Jones melakukan intersepsi di zona akhir (ketiganya hari itu).
Richardson telah menjadi favorit penggemar sepanjang musim karena kemampuannya untuk membuat permainan besar di lapangan, dan masuknya tampaknya mengubah energi di sideline dan di tribun. Florida menjadi agresor di seluruh papan, dan Dameon Pierce berlari keras, dengan 62 yard dan touchdown.
Setelah Florida memimpin 24-7 di awal kuarter keempat, Negara Bagian Florida melawan balik. Jordan Travis, bermain dengan bahu kanan yang cedera, melakukan yang terbaik untuk mengembalikan Seminole ke dalam permainan – memimpin dua touchdown untuk menutup jarak menjadi 24-21 dengan 49 detik tersisa.
Seminole bersiap untuk melakukan tendangan onside, tetapi penendang Parker Grothaus salah memukul bola saat ia mencoba mengayunkan kakinya di atasnya. Bola bergerak beberapa inci, dan Negara Bagian Florida tidak punya pilihan selain jatuh di atasnya meskipun tidak menempuh jarak 10 yard yang diperlukan – secara efektif mengakhiri permainan. Knox berkata sesudahnya, “Saya belum pernah melihat itu sebelumnya dalam hidup saya.”
Pelatih Negara Bagian Florida Mike Norvell mengatakan kesalahan tim khusus secara keseluruhan adalah salah satu alasan utama mereka kalah. Seminoles kehilangan kesalahan pada tendangan teredam oleh Ontaria Wilson pada kuarter ketiga, yang menyebabkan Florida touchdown yang membuka permainan.
“Ada beberapa kesalahan kritis yang dibuat,” kata Norvell. “Ini bukan hanya satu momen, bukan hanya satu pertandingan tetapi secara keseluruhan kami membutuhkan tim khusus untuk menjadi sesuatu yang positif bagi kami. Ada terlalu banyak waktu tahun ini di mana saya tidak tahu apakah kami menunjukkan investasi yang kami buat dan waktu yang kita masukkan ke dalamnya.”
Travis akhirnya menyelesaikan dengan total 304 yard dan dua touchdown, tetapi itu tidak cukup melawan pertahanan Florida yang terinspirasi, yang telah menerima kritik sepanjang musim. Gelandang defensif Florida Antonio Valentino memuji penjabat koordinator defensif Christian Robinson atas perbaikannya.
“Tidak masalah apa rekornya, standarnya di sini adalah kami tidak kalah dari Negara Bagian Florida,” kata gelandang bertahan Florida Antonio Valentino. “Sebagai pertahanan beberapa minggu terakhir ini kami benar-benar bersatu. Jika Anda perhatikan, satu orang bermain, semua orang datang untuk merayakannya bersamanya. Di paruh awal musim, tidak seperti itu sepanjang waktu. .C-Rob membicarakan hal itu dan berkata, ‘Mengapa tidak seperti ini?’ Jadi itu adalah upaya sadar, kita semua, untuk masuk ke sana dan melakukan itu.”
Akibatnya, Florida terus musim hidup untuk satu pertandingan lagi.
“Kami tahu apa yang dipertaruhkan dalam permainan ini,” kata pemain bertahan Florida, Zachary Carter. “Mereka memperebutkan mangkuk. Kami memperebutkan mangkuk. Kami menginginkannya lebih. Kami ingin mencapai mangkuk itu.”
