TPerseteruan masa perang antara orang-orang paling berkuasa di Ukraina berakhir pekan lalu bukan dengan gempa bumi melainkan jabat tangan.
Selama lebih dari setahun, para elit di Kiev sering kali mempertimbangkan kesetiaan mereka kepada salah satu dari dua kubu, yaitu memihak Presiden Volodymyr Zelensky atau komandan militer tertingginya, Jenderal Valery Zaluzhny. Bentrokan di antara mereka cenderung terjadi di belakang layar, biasanya di dalam ruang perang presiden, dan menimbulkan kekhawatiran akan perpecahan jangka panjang dalam kepemimpinan negara yang dapat membahayakan peluang mereka dalam perang melawan Rusia.
Namun pada hari Kamis, ketika Zelensky akhirnya memecat sang jenderal, Zaluzhny tidak segera memberikan tanggapan. Keesokan harinya, gambar kepresidenan diposting situs web menunjukkan kedua pria itu berpelukan dan tersenyum saat Zelensky menganugerahkan kehormatan militer tertinggi negara itu, Pahlawan Ukraina, kepada Jenderal Zaluzhny.
“Mereka sepakat untuk tidak menunjukkan tanda-tanda konflik apa pun,” kata seorang perwira militer yang dekat dengan Zaluzhny kepada TIME setelah upacara. “Hal ini bisa menyebabkan ketidakstabilan, dan kita semua memahami bahwa meresahkan negara saat ini hanya akan menguntungkan kepentingan musuh,” katanya, meminta untuk tidak disebutkan namanya saat membahas pemikiran jenderal tersebut.
Perselisihan mereka bisa saja berakhir dengan cara yang kurang damai. Zaluzhny adalah pemimpin paling populer di negara ini, dan dia dianggap telah menyelamatkan negara pada minggu-minggu awal invasi Rusia. Beberapa ajudannya telah mendesak sang jenderal untuk mempertimbangkan menantang Zelensky sebagai presiden. Sementara itu, beberapa teman dan sekutu presiden memperingatkan bahwa memecat sang jenderal dapat mengasingkan sebagian besar perwira, yang mungkin akan bangkit membela komandan mereka. Dengan demikian, keretakan ini menjadi ancaman internal terbesar bagi kepemimpinan Zelensky pada masa perang. Sekarang dia tampaknya telah membatalkannya.
Ketika invasi dimulai pada bulan Februari 2022, Presiden Zelensky memberikan kebebasan kepada para jenderalnya untuk memimpin di medan perang sementara ia fokus pada tugas-tugas diplomasi masa perang—mendapatkan sejumlah besar bantuan militer dan keuangan dari luar negeri. Namun seiring berjalannya waktu, Presiden dan para pembantunya mengembangkan visi strategis mereka sendiri untuk pertahanan Ukraina, dan visi tersebut tidak selalu sejalan dengan visi Jenderal Zaluzhny. Kedua belah pihak tidak setuju mengenai perlunya memasukkan sekitar 500.000 tentara ke dalam militer. Mereka juga saling beradu mulut dengan sang jenderal keputusan untuk menyatakan kebuntuan di sepanjang garis depan pada musim gugur lalu.
Salah satu perselisihan paling awal di antara mereka berpusat di sekitar Pulau Ular, sebidang tanah di Laut Hitam yang diduduki Rusia pada hari-hari pertama invasi. Menurut orang-orang yang terlibat dalam respons Ukraina, Zelensky menginginkan operasi pada musim semi tahun 2022 untuk merebut kembali pulau itu sebagai unjuk kekuatan melawan Rusia yang dapat membantu Ukraina mengamankan rute pelayaran penting di Laut Hitam. Namun Jenderal Zaluzhny merasa operasi tersebut tidak sebanding dengan risiko yang dihadapi tentara dan perangkat keras militer, yang ia coba pertahankan untuk sektor lain di garis depan. Pada akhirnya, Zelensky menang. Operasi tersebut, yang memakan waktu lebih dari dua bulan dan berbagai upaya untuk menyerbu pulau tersebut, akhirnya berhasil mengusir penjajah Rusia pada Juni 2022.
Argumen serupa muncul pada musim panas itu mengenai di mana harus melancarkan serangan balasan yang jauh lebih ambisius. Dengan berkoordinasi dengan sekutu AS dan Eropa, Jenderal Zaluzhny mengadakan serangkaian latihan perang virtual untuk menganalisis berbagai lini serangan, dan ia menetapkan rencana ambisius untuk bergerak ke selatan menuju Krimea, yang bertujuan untuk memotong garis pertahanan utama Rusia. Rencana tersebut memerlukan perencanaan yang matang, serta cadangan persenjataan dan tenaga kerja yang besar. Namun kantor kepresidenan menginginkan pendekatan yang lebih cepat, yang dapat dengan cepat menunjukkan kemampuan Ukraina untuk merebut kembali wilayah tersebut.
Citra satelit dan intelijen lainnya menunjukkan bahwa garis pertahanan Rusia yang paling lemah bukan di selatan, menuju Krimea, tetapi di timur laut, di sekitar kota Kharkiv. Zelensky mendesak komandan utamanya untuk melancarkan serangan ke arah Kharkiv. Zaluzhny menolak, dengan alasan bahwa hal itu akan menjadi gangguan yang merugikan dari upaya yang sangat penting ke arah selatan. Pada awal musim gugur, Zelensky kembali memutuskan untuk mengesampingkan sang jenderal, dan ia memerintahkan serangan Kharkiv dilanjutkan di bawah komando perwira tertinggi kedua Ukraina, Kolonel Jenderal Oleksandr Syrsky.
Operasinya tidak mengecewakan. Pada bulan September 2022, Ukraina berhasil merebut kembali wilayah Kharkiv dari Rusia, yang ribuan orang terpaksa melarikan diri dari pasukan yang maju di bawah komando Jenderal Syrsky. Zelensky lalu bepergian untuk bertemu dengan Syrsky di medan perang dan mengibarkan bendera di atas kota Izyum yang telah dibebaskan.
Segera setelah itu, desas-desus menyebar di kalangan petinggi bahwa presiden bermaksud menggulingkan Jenderal Zaluzhny dan mengangkat Syrsky sebagai penggantinya. Hal itulah yang dilakukan presiden minggu lalu, setelah ia menundanya selama lebih dari satu tahun, sebagian besar karena kekhawatiran bahwa tindakan terhadap Zaluzhny dapat merusak moral jajarannya. Kantor kepresidenan juga khawatir Zaluzhny akan memutuskan memasuki arena politik, sehingga menimbulkan ancaman langsung terhadap otoritas Zelensky.
Sepanjang invasi Rusia, jajak pendapat secara konsisten menunjukkan bahwa Zelensky dan Zaluzhny adalah dua pemimpin paling populer di negara tersebut sejauh ini. Satu survei diambil pada bulan Desember oleh Institut Sosiologi Internasional Kyiv dan menemukan bahwa Zaluzhny mendapat kepercayaan dari 88% warga Ukraina. Sementara itu, percayalah pada presiden berdiri sebesar 62%, turun dari 84% pada tahun sebelumnya.
Zelensky, yang menjabat pada tahun 2019, biasanya akan dipilih kembali pada musim semi ini. Namun berdasarkan ketentuan darurat militer, pemilu di Ukraina telah ditangguhkan tanpa batas waktu. Meskipun Zaluzhny tidak pernah secara terbuka menyatakan niatnya untuk terjun ke dunia politik, beberapa pembantunya di Staf Umum memantau dengan cermat jajak pendapat pada tahun 2022 dan mempertimbangkan apa yang diperlukan untuk memanfaatkan popularitasnya dengan membentuk partai politik atau meluncurkan pemilu presiden. kampanye.
“Dia memahami bahwa menjadi presiden akan mudah dilakukan dengan tim yang tepat, program yang tepat,” kata juru bicara jenderal tersebut kepada saya menjelang akhir tahun 2022. “Dia siap. Tapi aku tidak yakin dia akan melakukannya. Jika semuanya berjalan baik, jika ia melihat bahwa langkah-langkah yang tepat telah diambil, sikap yang benar terhadap para veteran, terhadap keluarga para korban, jika upaya untuk memberantas korupsi benar-benar sulit dan tentara semakin kuat, ia mungkin akan memutuskan untuk tidak melakukannya. .”
Sejak pemecatannya, Jenderal Zaluzhny belum memberikan indikasi mengenai rencananya. Dia menolak undangan untuk bergabung dengan Dewan Keamanan dan Pertahanan Nasional, yang dipandang dalam lingkaran kekuasaan Kyiv sebagai rumah pensiun bagi para petinggi militer dan intelijen. (Pendahulu Zaluzhny, Jenderal Ruslan Khomchak, memegang kursi di dewan tersebut.) Perwira militer yang dekat dengan Zaluzhny mengatakan bahwa, untuk saat ini, sang jenderal berencana untuk “minggir” dan membiarkan komandan baru mengambil alih kepemimpinan.
Mengenai fase selanjutnya dalam karier Zaluzhny, petugas tersebut berkata: “Waktu akan menjawabnya.”
